Injection plastique et arts de la table : Pourquoi le polycarbonate est-il interdit pour le contact alimentaire ?

Le polycarbonate (PC), un polymère thermoplastique reconnu pour sa transparence, sa résistance aux chocs et sa tenue à la chaleur, a longtemps été utilisé dans la fabrication d’objets destinés au contact alimentaire. Gobelets, carafes, boîtes de conservation… le PC semblait être le matériau idéal pour allier esthétique, performance et sécurité. Cependant, des études scientifiques ont révélé des risques potentiels pour la santé liés à la migration du bisphénol A (BPA), un composé chimique utilisé dans la fabrication du PC. Cette découverte a conduit à l’interdiction du BPA, et par conséquent du PC, dans la fabrication d’objets destinés au contact alimentaire, notamment pour les articles destinés aux nourrissons et aux jeunes enfants.

Cet article propose une analyse approfondie des raisons scientifiques et réglementaires qui ont conduit à l’interdiction du polycarbonate pour le contact alimentaire, en mettant l’accent sur les risques liés au BPA et les alternatives disponibles.

Le polycarbonate et le bisphénol A : une liaison controversée

1.1 Le polycarbonate : propriétés et applications

Le polycarbonate est un polymère thermoplastique amorphe qui possède des propriétés remarquables :

• Transparence : Le PC est un matériau très transparent, comparable au verre, ce qui le rend attractif pour les applications où l’esthétique est importante.
• Résistance aux chocs : Le PC est extrêmement résistant aux chocs, ce qui le rend idéal pour les objets qui doivent résister aux chutes et aux impacts.
• Tenue à la chaleur : Le PC peut supporter des températures élevées, ce qui le rend compatible avec le lave-vaisselle et le micro-ondes.
• Facilité de mise en œuvre : Le PC peut être facilement moulé par injection, ce qui permet de fabriquer des pièces complexes avec une grande précision.

Ces propriétés ont fait du PC un matériau de choix pour de nombreuses applications, notamment dans les arts de la table :

• Vaisselle : assiettes, bols, gobelets
• Couverts : manches de couteaux, fourchettes, cuillères
• Ustensiles de cuisine : spatules, louches
• Boîtes de conservation : boîtes hermétiques, boîtes de congélation
• Bouteilles et carafes : récipients pour boissons

1.2 Le bisphénol A : un perturbateur endocrinien

Le bisphénol A (BPA) est un composé chimique organique utilisé comme monomère dans la synthèse du polycarbonate. Il est également utilisé dans la fabrication de résines époxy, qui servent à revêtir l’intérieur des boîtes de conserve et des canettes.

Des études scientifiques ont montré que le BPA peut migrer du plastique vers les aliments, en particulier lorsque le plastique est chauffé ou exposé à des produits acides. Une fois ingéré, le BPA peut perturber le système endocrinien, c’est-à-dire le système hormonal. Le BPA est suspecté d’avoir des effets néfastes sur la santé, notamment :

• Troubles de la reproduction : baisse de la fertilité, puberté précoce
• Maladies métaboliques : obésité, diabète
• Troubles du comportement : hyperactivité, agressivité
• Cancers : cancer du sein, cancer de la prostate

1.3 L’interdiction du BPA et du PC

Face aux risques potentiels pour la santé, les autorités sanitaires ont pris des mesures pour limiter l’exposition au BPA. En Europe, l’utilisation du BPA est interdite dans la fabrication des biberons depuis 2011. En France, l’utilisation du BPA est interdite dans tous les contenants alimentaires depuis 2015.

L’interdiction du BPA a conduit à une réduction de l’utilisation du PC pour le contact alimentaire. En effet, même si des alternatives au BPA existent pour la fabrication du PC, la confiance des consommateurs a été ébranlée et les fabricants ont préféré se tourner vers d’autres matériaux.

Alternatives au polycarbonate en injection plastique

L’interdiction du polycarbonate pour le contact alimentaire a poussé les industriels à rechercher des matériaux de substitution offrant des propriétés similaires en termes de transparence, de résistance et de facilité de mise en œuvre. Plusieurs polymères thermoplastiques se sont imposés comme des alternatives viables pour l’injection plastique d’articles destinés au contact alimentaire.

2.1 Le polypropylène (PP)

Le polypropylène est un thermoplastique semi-cristallin qui présente une excellente résistance chimique et une bonne tenue à la chaleur. Il est largement utilisé pour la fabrication de contenants alimentaires, notamment les boîtes de conservation, les gobelets et les bouteilles.

Avantages du PP en injection plastique :

• Faible coût : Le PP est l’un des polymères les plus économiques, ce qui le rend attractif pour les applications grand public.
• Facilité de mise en œuvre: Le PP se prête bien à l’injection plastique, permettant la fabrication de pièces complexes avec une grande précision.
• Recyclabilité: Le PP est recyclable, ce qui contribue à réduire l’impact environnemental des produits.

Inconvénients du PP en injection plastique :

• Transparence limitée: Le PP est naturellement translucide, mais il peut être rendu transparent par l’ajout d’additifs. Cependant, sa transparence reste inférieure à celle du polycarbonate.
• Résistance aux chocs modérée: Le PP est moins résistant aux chocs que le polycarbonate, ce qui peut limiter son utilisation pour certaines applications.

Applications du PP en contact alimentaire :

• Boîtes de conservation
• Gobelets et tasses
• Bouteilles
• Couvercles
• Ustensiles de cuisine

2.2 Le polyéthylène téréphtalate (PET)

Le PET est un polyester thermoplastique connu pour sa transparence, sa résistance aux chocs et sa barrière aux gaz. Il est largement utilisé pour la fabrication de bouteilles d’eau et de boissons gazeuses.

Avantages du PET en injection plastique :

• Excellente transparence: Le PET offre une transparence comparable à celle du verre, ce qui le rend attractif pour les applications où l’esthétique est importante.
• Bonne résistance aux chocs: Le PET est plus résistant aux chocs que le PP, ce qui permet de l’utiliser pour des applications plus exigeantes.
• Recyclabilité: Le PET est recyclable, et des filières de recyclage performantes existent.

Inconvénients du PET en injection plastique :

• Sensibilité à la chaleur: Le PET se ramollit à des températures relativement basses, ce qui peut limiter son utilisation pour les applications nécessitant une résistance à la chaleur élevée.
• Perméabilité à l’oxygène: Le PET est perméable à l’oxygène, ce qui peut affecter la conservation des aliments.

Applications du PET en contact alimentaire :

• Bouteilles d’eau et de boissons gazeuses
• Barquettes alimentaires
• Films alimentaires

2.3 Les copolyesters

Les copolyesters, comme le Tritan, sont des polymères thermoplastiques qui combinent les propriétés de différents polyesters. Ils offrent une excellente transparence, une bonne résistance aux chocs et une bonne tenue à la chaleur.

Avantages des copolyesters en injection plastique :

• Haute performance: Les copolyesters offrent un excellent compromis entre transparence, résistance aux chocs et tenue à la chaleur.
• Absence de BPA: Les copolyesters ne contiennent pas de BPA, ce qui les rend sûrs pour le contact alimentaire.
• Résistance aux produits chimiques: Les copolyesters sont résistants à de nombreux produits chimiques, ce qui permet de les utiliser pour des applications variées.

Inconvénients des copolyesters en injection plastique :

• Coût élevé: Les copolyesters sont plus chers que le PP et le PET.

Applications des copolyesters en contact alimentaire :

• Bouteilles et gourdes
• Articles pour bébés (biberons, assiettes, etc.)
• Contenants alimentaires haut de gamme

2.4 Le polyméthylpentène (PMP)

Le PMP est un polymère thermoplastique qui se distingue par sa transparence exceptionnelle, sa résistance à la chaleur et sa faible densité. Il est utilisé pour des applications exigeantes, notamment dans le domaine médical et l’industrie alimentaire.

Avantages du PMP en injection plastique :

• Transparence exceptionnelle: Le PMP est le plus transparent des polymères thermoplastiques, offrant une clarté comparable à celle du verre.
• Excellente résistance à la chaleur: Le PMP peut supporter des températures élevées, ce qui le rend compatible avec la stérilisation et le micro-ondes.
• Faible densité: Le PMP est très léger, ce qui le rend intéressant pour les applications où le poids est un facteur important.

Inconvénients du PMP en injection plastique :

• Coût élevé: Le PMP est un matériau coûteux.
• Fragilité: Le PMP est plus fragile que le polycarbonate et certains autres polymères.

Applications du PMP en contact alimentaire :

• Articles de laboratoire
• Ustensiles de cuisine
• Contenants alimentaires pour micro-ondes

Le choix du matériau dépendra des exigences spécifiques de l’application, notamment en termes de transparence, de résistance aux chocs, de tenue à la chaleur et de coût.

Vous avez un projet d’injection plastique pour les arts de la table et vous ne savez pas quelle matière choisir ? Rendez-vous dans nos fiches techniques et téléchargez notre fiche dédiée : Choisir la matière adaptée à son projet.